Das Klosterwesen und das Wirken der Nonnen und Mönche in den Klöstern und Stiften des Mittelalters waren für die Verbreitung des Christentums und für die geistig-kulturelle Entwicklung in Ostwestfalen-Lippe von weittragender Bedeutung. Die Klostergeschichte Westfalens beginnt mit der Christianisierung der Sachsen unter Karl dem Großen. Nach der endgültigen Unterwerfung und Taufe des Sachsenherzogs Widukind im Jahr 785 entstanden in Ostwestfalen die ersten Klöster – die der Benediktinermönche in Corvey und der adeligen Stiftsdamen in Herford. Als Zentren des geistig-religiösen Lebens unterhielten die Klöster innerhalb ihrer Mauern Schulen, höhere Bildungsstätten und Bibliotheken sowie Spitäler für Kranke und Hilfsbedürftige. In der Landwirtschaft, der Forstwirtschaft und im Bauwesen haben die Ordensleute des Mittelalters Pionierarbeit geleistet. Durch ihre Arbeit sind bedeutende Bauten und Kunstwerke geschaffen worden. Neben den Klostergemeinschaften der Mönche und Nonnen entstanden Kanonissenstifte. Diese sollten vornehmlich für die unverheirateten oder verwitweten Damen der meist adeligen Stifterfamilien Stätten eines christlichen Lebens in der Gemeinschaft und in der Fürsorge für die Armen und Bedürftigen sein.
Abweichend vom Bauschema und von den Ordensregeln der Klöster wohnten die Stiftsdamen vorwiegend in eigenen Häusern, die meist um die Kirche herum angeordnet waren. Durch Brand und Kriegszerstörungen sowie nach Aufhebung der Klöster und Stifte im Verlauf von Reformation und Säkularisierung sind manche Teile der ehemaligen Anlagen untergegangen oder verändert worden. Dennoch vermitteln die bestehenden historischen Bauten mit ihren handwerklichen und künstlerischen Zeugnissen aus der Vergangenheit noch eine gute Vorstellung von den mittelalterlichen Klöstern und dem frühen Klosterleben inOstwestfalen-Lippe.
Im Folgenden möchten wir Ihnen einige der bedeutendsten Klöster und Stifte vorstellen. Die Region Teutoburger Wald verfügt aber über zahlreiche weitere interessante Abteien, Klöster und Stifte, die eine Besichtigung und Erkundung lohnen.
